왕자가 가사를 입던 날

1866년, 방콕 왓보워니웻의 법당 안이었습니다. 스물한 살 왕자가 삭발한 머리를 조용히 숙이고 있었습니다. 그의 이름은 와지라냐나였습니다.

그는 오 년 전 유럽으로 건너간 왕자였습니다. 영국 해군 학교에서 항해술을 배우고, 서양 학문을 두루 익혔습니다. 귀국한 뒤 아버지 몽꿋 왕을 찾아가 조용히 고했습니다. "출가하고 싶습니다."

왕실이 술렁였습니다. 서양을 눈으로 본 왕자가 왜 머리를 깎겠다는 것인지, 아무도 선뜻 납득하지 못했습니다. "세상이 넓어졌는데, 어찌하여 절로 들어가려 하십니까?" 와지라냐나는 다만 조용히 웃었을 뿐이었습니다.

와지라냐나는 법당 한켠에 자리를 잡고 팔리어 경전을 폈습니다. 서양 논리학으로 교리를 따지고, 원전을 직접 읽었습니다. 두 세계를 고루 알았기에 어느 쪽에도 함부로 기울지 않았습니다.

세월이 흘러 그는 왓보워니웻의 주지가 되었습니다. 승려 교육을 체계화하고, 시험 제도를 처음으로 만들었습니다. 어느 날 그는 제자들에게 이렇게 말했습니다. "우리가 믿는 것은 정확해야 합니다. 흐릿한 믿음은 쉽게 무너집니다."

그가 닦아 놓은 길 위에서, 태국 불교는 근대를 지나왔습니다.

되새김. 유럽 바람을 맞고도 흔들리지 않은 것은 왕족의 신분 덕분이 아니었습니다. 두 세계를 모두 정직하게 바라보았기 때문이었습니다. 오늘 우리 곁에도 새것과 옛것 사이에서 길을 잃는 순간이 있습니다. 그럴 때, 어느 쪽도 외면하지 않는 것이 먼저입니다.